De verbrandingsmotor maakt gebruik van de compressie en uitbreiding van het gas om torque of kracht te genereren. Het "koude" gas wordt samengeperst en het "heet" gas wordt uitgebreid. Voor gecomprimeerd koud gas wordt minder mechanische energie verbruikt dan verkregen uit de uitbreiding. Daarom wordt de energie verkregen uit de uitbreiding verbruikt om het gas comprimeren en worden gereden machine. Warm gas wordt verkregen door brandstof te branden, vandaar de naam van de verbrandingsmotor.
Echter, om in beweging het gehele voertuig, de motor alleen is niet genoeg is, moet u ook de motor apparatuur, die de juiste hoeveelheid brandstof zal leveren aan de motor, het koppel te verminderen, en zal ook in beweging alle elementen van de aandrijving. Bij auto's is het meest voorkomende gebruik een zuigermotor, waarin de energie van een explosieve brandstof omgezet wordt in mechanische energie.